Virgin Atlantic fará primeiro voo transatlântico usando 100% de SAF; veja quem já testou o novo combustível

BRASÍLIA – A britânica Virgin Atlantic marcou para 28 de novembro de 2023 o primeiro voo transatlântico de uma aeronave abastecida com 100% de combustível sustentável de aviação (SAF, em inglês).

A companhia aérea recebeu permissão da Autoridade de Aviação Civil (CAA, em inglês) para cruzar o oceano após um programa de avaliações técnicas realizadas pelo regulador, que analisou diferentes aspectos do voo planejado, incluindo testes em solo com a Rolls-Royce em um motor Trent 1000 funcionando com 100% de SAF.

O voo sairá de Londres Heathrow com destino a Nova York JFK usando um blend de 88% de biocombustível produzido a partir de óleos vegetais (HEFA) e 12% de querosene aromático sintético (SPK).

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Fabricado a partir de fontes renováveis, o SAF é um substituto do querosene de aviação derivado de petróleo, que atualmente já pode ser usado em misturas de até 50%.

Ao substituir completamente o querosene por SAF, a Virgin calcula que a redução de emissões de gases de efeito estufa ao longo do ciclo de vida podem chegar a mais de 70%.

Preparando para decolar

A permissão da CAA é uma das aprovações necessárias para o voo e abre caminho para que a companhia aérea apresente pedidos à Administração Federal de Aviação dos EUA, à Autoridade de Aviação da Irlanda e ao Transport Canada para permitir que o voo percorra o espaço aéreo desses países.

Liderado pela Virgin Atlantic e parcialmente financiado pelo Departamento de Transporte do Reino Unido, a preparação para o voo envolveu um consórcio de empresas composto por Boeing, Rolls-Royce, bp e outros, para demonstrar o SAF como uma alternativa ao combustível de aviação convencional, o QAV.

“Chegar a este ponto [de obtenção da permissão de voo] levou mais de um ano de trabalho e colaboração radical entre nossos parceiros do consórcio e o governo”, conta Shai Weiss, CEO da Virgin Atlantic.

Segundo o executivo, a companhia aérea está comprometida em usar 10% de SAF até 2030, mas para alcançar esse objetivo, precisa que o governo apoie a criação de uma indústria de SAF no Reino Unido.

“Sabemos que, se conseguirmos produzi-lo, poderemos usá-lo”, defende.

A Virgin Atlantic recebeu até £1 milhão de financiamento do governo do Reino Unido em dezembro de 2022, após um desafio do Departamento de Transportes para apoiar a indústria na realização do primeiro voo transatlântico em uma aeronave abastecida por 100% de SAF.

A estratégia Jet Zero do governo, publicada em julho de 2022 como um roteiro para alcançar a aviação com emissão zero líquida, inclui o SAF como um elemento-chave.

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Testes com 100% de SAF

O uso de SAF em voos comerciais já ocorre pelo mundo, mas em adições pequenas – 1% a 2% – principalmente pelo custo e baixa oferta do novo combustível.

Hoje, todas as aeronaves podem usar até 50%, mas fabricantes de aviões e motores como Boeing, Airbus, Embraer e Rolls-Royce estão desenvolvendo e testando tecnologias para permitir o uso de 100% do combustível sustentável.

A demanda parte das próprias companhias aéreas, que têm metas para descarbonizar suas operações e, para alcançá-las, precisam substituir o combustível fóssil.

Confira algumas empresas que já estão testando 100% de SAF:

Embraer

A fabricante brasileira de aeronaves Embraer concluiu em outubro de 2023 os testes de voo com os jatos executivos Phenom 300E e Praetor 600 usando somente SAF. Os testes foram realizados em Melbourne, Flórida, e envolveram a análise do desempenho dos sistemas de motores usando combustível fornecido pela World Fuel.

United Airlines

Em dezembro de 2021, a United Airlines realizou um voo comercial movido a 100% de SAF, que partiu de Chicago O’Hare com destino a Washington Dulles, nos EUA. O voo de demonstração transportou mais de 100 passageiros em uma nova aeronave United 737 MAX 8 e utilizou 500 galões de SAF em um dos motores e a mesma quantidade de querosene fóssil no outro motor.

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Airbus

A fabricante francesa de aeronaves Airbus estreou em março de 2022 o primeiro A380 capaz de voar usando apenas combustível sustentável de aviação. O A380 é o maior avião comercial do mundo.

A aeronave de teste decolou do Aeroporto de Blagnac, Toulouse, França, às 08h43 do dia 25 de março. O voo durou cerca de três horas, operando um motor Rolls-Royce Trent 900 com 100% de SAF. O voo foi abastecido com 27 toneladas de SAF fornecidas pela TotalEnergies.

Real Força Aérea do Reino Unido

Em novembro de 2022, a Real Força Aérea do Reino Unido (RAF) realizou o primeiro voo mundial de uma aeronave militar utilizando somente SAF. O voo teste teve duração de 90 minutos e decolou da base aérea de Brize Norton, em Oxfordshire, na Inglaterra.

Emirates

Em parceria com GE Aerospace, Boeing, Honeywell, Neste e Virent, a Emirates realizou em janeiro de 2023 o primeiro voo de demonstração no Oriente Médio e Norte da África com 100% de SAF em um dos seus dois motores. O avião decolou do Aeroporto Internacional de Dubai (DXB) e voou por mais de uma hora sobre a costa de Dubai.

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KLM

Também no início de 2023, a KLM Royal Dutch Airlines formou uma parceria para testar 100% de SAF nas suas operações. O motor usado no teste (um CFM56-7B) foi fornecido pela CFM International, enquanto a Neste forneceu o SAF produzido a partir de óleo de fritura usado.