RIO — Na onda da transição energética, as grandes petroleiras mundiais estão olhando para o lítio, mineral essencial para a transição energética, utilizado em baterias para veículos elétricos e armazenamento de energia renovável.
Chamado de “petróleo branco”, o lítio deve ver sua demanda crescer vertiginosamente, em mais de 40 vezes até 2040, segundo projeção da Agência Internacional de Energia (IEA, em inglês).
O mundo já começa a assistir uma corrida pelo mineral. Com cerca de 65% das reservas encontradas no Chile, Bolívia e Argentina, é na China a maior concentração do processamento do lítio.
Mas porque as petroleiras estão olhando para o lítio?
O lítio é encontrado em depósitos de água salgada – e em salmoura – que existem naturalmente ou como subprodutos em campos de petróleo.
Muitos produtores de petróleo e gás têm produzido salmouras em campos petrolíferos que podem ser ricas em lítio. Nos Estado Unidos, o mineral foi encontrado em reservas de shale gas, na água produzida como subproduto durante a extração de petróleo e gás natural.
Além disso, as companhias de petróleo e gás podem utilizar as infraestruturas existentes de refinarias e oleodutos para o processamento e transporte de água contendo lítio.
Outro fator é que as petroleiras precisam diversificar seu portfólio de atuação no setor de energia para cumprir as metas de descarbonização e poder seguir sua operatividade econômica durante o processo de transição energética e queda da demanda por combustíveis fósseis.
No Brasil, ao contrário de outros países onde é encontrado nas salmouras, o lítio está hospedado em rochas ígneas, chamadas de pegmatitos. A maior reserva conhecida está no Vale do Jequitinhonha, em Minas Gerais.
Veja a seguir as empresas de petróleo que estão investindo no lítio para a transição energética.
ExxonMobil
O CEO da Exxon Mobil, Darren Woods, confirmou, durante teleconferência com investidores, que a companhia deve entrar no mercado de mineração de lítio, como antecipou a reportagem publicada pelo Wall Street Journal.
A tradicional petroleira pagou US$ 100 milhões à Galvanic Energy pelos direitos de exploração de uma área em Arkansas, no sul dos EUA.
A terra está localizada na formação de Smackover, onde se sabe que há uma concentração de salmoura rica em lítio – um metal crucial nas baterias de veículos elétricos.
Segundo Woods, “a mineração de lítio a partir de reservatórios subterrâneos de salmoura, a extração e o processamento necessários são “muito consistentes com muitas das coisas que a ExxonMobil faz em suas refinarias e fábricas de produtos químicos”.
Galp
A portuguesa Galp e a TES, multinacional com sede em Singapura especializada na reciclagem de baterias, divulgaram em maio deste ano um acordo para início de estudos para desenvolvimento de reciclagem de baterias de lítio na Península Ibérica.
No ano passado, a Galp, juntamente com a Northvolt, anunciou a instalação de uma fábrica de conversão de lítio, da joint venture Aurora, na cidade portuária de Setúbal, em Portugal – o país tem uma das maiores reservas de lítio da Europa.
A fábrica deverá ter uma capacidade de produção anual inicial entre 28.000 e 35.000 toneladas de hidróxido de lítio, para abastecer a indústria de baterias de íon-lítio na Europa. Matéria-prima será suficiente para uma produção anual de baterias capazes de abastecer 700 mil veículos elétricos.
PetroChina
A PetroChina produziu, em janeiro, o primeiro lote de carbonato de lítio a partir de água de campos de gás em um reservatório de gás chamado Longwangmiao, marcando o início da operação da primeira planta piloto da China para extração de lítio a partir de água de campos de gás.
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A produção anual de carbonato de lítio está prevista para atingir 50 toneladas.
Longwangmiao foi encontrado em 2012, com reservas geológicas superiores a 440 mil milhões de metros cúbicos, sendo o maior reservatório de gás em grande escala já descoberto na China.
Equinor
A Equinor, por meio da Equinor Ventures, anunciou, em 2022, investimentos na Lithium de France, marcando uma entrada tanto na França quanto no domínio da produção de matéria-prima para baterias.
A Lithium de France combina a produção de energia geotérmica com zero carbono com a extração de lítio de salmouras localizadas nas profundezas do subsolo.
Em certas áreas geográficas, como no norte da França e no sul da Alemanha, as salmouras quentes (águas salgadas) estão localizadas em formações geológicas a vários quilômetros de profundidade.
Neste ano, a companhia também divulgou investimentos na Green Li-ion, uma empresa de reciclagem de baterias de íons de lítio com sede em Singapura.
Hoje, segundo a empresa, 95% das baterias acabam em aterros. A Green Li-ion desenvolveu uma nova tecnologia que processa 100% de todas as baterias de lítio usadas.
Chevron
A Chevron está analisando oportunidades para produção de lítio, disse o CEO da Mike Wirth, em entrevista à Bloomberg.
Segundo ele, a empresa petrolífera pode produzir lítio “a um custo muito mais baixo” do que a mineração tradicional, já que o mineral está presente como subproduto da exploração do shale gas.
O executivo afirmou que a exploração do mineral se enquadraria no core da empresa.
Petrobras
A Petrobras não descarta a possibilidade de investir em minerais críticos para a transição energética, como terras raras e lítio, segundo o diretor executivo de Transição Energética da companhia, Maurício Tolmasquim.
“As terras raras são fundamentais para as baterias, têm os ímãs para fazer os aerogeradores, lítio. Temos alguns desses materiais que podem ser importantes no Brasil. Não estamos fechados a isso, mas não temos agora na Petrobras nenhuma iniciativa concreta em relação a isso”, disse a jornalistas, em setembro deste ano.
A petroleira enviou uma missão para a Bolívia que, entre outros temas, vai discutir investimentos na extração de lítio no país vizinho.
Cobrimos por aqui:
- Brasil precisa de um plano para os minerais da transição
- Entrevista | Governo vai lançar plano para agilizar exploração de minerais estratégicos
Occidental Petroleum
A subsidiária da americana Occidental Petroleum, Oxy Low Carbon Ventures (OLCV), junto com a All-American Lithium, criou a joint venture TerraLithium, para exploração de extração de lítio de fontes de salmoura, no mar de Salton, na California (EUA).
A TerraLithium espera fornecer hidróxido de lítio de altíssima pureza para o crescente mercado de baterias de íon-lítio.
Schlumberger
A Schlumberger, uma das maiores prestadoras de serviços de petróleo do mundo, anunciou no ano passado, uma parceria com a Gradiant, fornecedora de soluções hídricas, para adoção de uma tecnologia de produção e extração direta de lítio de salmoura.
Em 2021, a Schlumberger New Energy e a Panasonic Energy of North America, uma divisão da Panasonic Corporation of North America, firmaram um acordo de colaboração para extração e produção de lítio em Nevada, nos Estados Unidos.
A planta piloto fica a apenas 320 quilômetros da operação de fabricação avançada de baterias em grande escala da Panasonic, pioneira em tecnologia de baterias para veículos elétricos.
